제이드 로드를 만든 "경옥"

중국인들이 옥을 선호하였고, 단순히 보석 이상의 의미를 두어왔다는 것은 이미 밝혔다.

그처럼 귀하게 여기던 옥이었지만, 13세기 이전에는 중국에서도 연옥이 옥의 전부였으며 경옥의 존재는 알려지지 않은 상태였다. 경옥은 실로 우연하게 중국인들에게 알려지게 되었다.

13세기 미얀마 북부를 출발한 중국 상인이 노새에 실은 짐의 균형을 잡기 위해, 강가에서 주워 노새에 채웠던 돌이 중국에 경옥이 소개된 시작이라고 한다.

상인이 중국에 도착해 노새에 채웠던 강가에서 주운 돌을 깨자 볼품없었던 겉모양과는 달리, 깨진 돌의 내부에서 에메랄드처럼 영롱한 녹색의 투명한 돌이 나왔다.

 그것이 바로 경옥이었다. 이 경옥은 지금까지 중국에서 보아왔던 연옥과는 질적으로 차이가 있는 돌이었다.

 그러나 이 돌의 산출지는 수수께끼로 남았었다. 어디서 주워 채운 돌인지 누구도 몰랐기 때문이다. 그 돌이 제이다이트(Jadeite)라는 규산염광물의 하나인 휘석에 속하는 광물이라는 것은 그들에게는 관심조차 없었던 시기였다.

이 광물의 화학식은 NaAlSi₂O₆로 표시되는데, 경옥에는 이 광물 외에도 다른 휘석의 단종들이 소량 섞여 있다.

그래서 이 돌의 모스 경도는 6.5~7의 범위 사이에 있다.

그 아름다운 돌이 중국으로 본격적으로 유입되기에는 더 시간이 흘러야 했다. 경옥의 산출지인 미얀마 북부까지 중국의 통치권이 미치지 못했기 때문에 그 돌의 산출지를 찾을 길이 없었다.

그러나 18세기 건륭제¹⁾가 청조의 통치권을 미얀마 북부까지 확장하자 사정이 달라졌다.

이때 중국 상인들에 의해 경옥의 산출지가 확인되면서 중국으로 유입되는 경옥의 양이 크게 증가하였다.

양질의 경옥을 산출하는 미얀마의 그곳은 오늘날에도 접근하기가 어려운 오지 중의 한 곳이다. 미얀마에서 곤명을 거쳐 북경에 이르는 옥의 수송로를 제이드 로드(Jade road)라고 부른다.

중국인들에게 옥의 가치는 단순한 희소성과 아름다움을 초월하는 것으로, 그 상징성은 대단했기 때문에 건륭제는 옥을 가공하는 명장들에게도 벼슬을 주었다고 한다.

경옥은 광산에서 채광하기도 하지만 대부분은 하천으로 굴러 들어온 돌 더미 속에서 찾아내는 게 고작이었던 시절이 오래 지나지 않았다. 경옥은 연옥에서는 볼 수 없었던 투명광물들이 산출되기도 한다.

경옥은 연옥과는 달리 다른 유색 보석과 마찬가지로 색과 투명도로 가치가 결정된다.

순수한 녹색의 투명한 돌을 최상의 경옥으로 취급한다. 색이 청색이나 황색이 증가할수록 돌의 가치는 떨어진다.

색상이 같다면 채도가 높을수록 더 질이 높은 것으로 간주한다.

색이 일정하지 않아도 투명도가 높으면 가치는 높아진다. 바로 녹색의 투명한 경옥이 최상급으로 간주되는데,

이를 ‘임페리얼 제이다이트(Imperial jadeite)’라고 부른다.

흔히 그저 ‘임페리얼 제이드’라고도 한다. 경옥의 녹색은 결정구조 내의 Mg^2＋가 Fe^2＋로 치환되면서 만들어지는데, 극미량의 Cr^3＋가 교대되어 들어가면 더욱 진한 녹색을 띠게 된다.

경옥은 미얀마 외에도 러시아, 카자흐스탄 및 중앙아메리카의 몇 나라에서도 산출된다. 그러나 아직 미얀마산을 능가하는 임페리얼 제이드를 산출하는 나라는 없다.

임페리얼 제이드의 가치는 팬시 다이아몬드를 제외하면 다른 어떤 보석광물보다도 높은 가격으로 거래된다. 원석을 거래하는 판매원들에게는 산지에서 원석을 구매할 때 다른 보석광물과는 다르게 그 내부를 속속들이 들여다 볼 수 없기 때문에 고가로 산 원석의 가치가 아주 낮아지는 경우도 있으며, 그 반대의 경우도 있다.

그러나 최종 소비자는 이런 문제는 염려하지 않아도 된다. 소비자는 원석을 잘라 세공한 보석을 보면서 구매하기 때문이다. 투명도가 떨어지는 원석은 공예품으로 가공된다.

경옥은 세공 시 최종 단계에서 왁스에 담가 가공을 마무리하는 처리 단계를 거친다. 그런 처리과정을 거쳤다고 해서 경옥을 처리석으로 간주하지는 않는다.